Todo es más grande en Texas, incluyendo su uso de la electricidad, que está aumentando a tasas históricas en una señal del porvenir para gran parte de Estados Unidos.
El mayor productor y usuario de electricidad del país vio crecer ventas a cinco veces la tasa nacional durante la última década. Una aplastante ola de calor este verano rompió 10 récords de demanda máxima para el principal operador de la red eléctrica de Texas, que apenas evitó apagones en una tarde calurosa.
Texas es un ejemplo extremo con una gran población que necesita mucho aire acondicionado, pero también está al centro de las tendencias que elevan el uso de electricidad en áreas del país: la relocalización de la manufactura, el crecimiento de centros de datos que consumen mucha energía y un impulso hacia la electrificación.
Algunos analistas dicen que les preocupa que la red eléctrica estadounidense no está preparada para un crecimiento acelerado en industrias que quieren conectarse o para la naturaleza concentrada de la nueva demanda en ciertos Estados. Si bien hay espacio para más clientes en la red, la planeación es compleja y al sistema le resulta difícil si todos intentan conectarse en el mismo lugar al mismo tiempo.
Texas se encuentra entre un puñado de Estados que experimentan aumentos dramáticos en la demanda.
El crecimiento en la fabricación de semiconductores ha ayudado a impulsar un mayor uso de electricidad en Oregon. Estados como Virginia e Iowa están viendo más centros de datos a gran escala. Los campos petroleros en Dakota del Norte y Nuevo México se están conectando a la red e impulsando algunos de los mayores aumentos en el uso de electricidad del país.
La demanda de electricidad generalmente aumenta lentamente con el crecimiento económico y poblacional, anulada por las mejoras en eficiencia. A nivel nacional, las ventas crecieron sólo 5% en la última década. La demanda de electricidad de Texas creció 25% durante ese periodo, arrojan datos del Gobierno.
Los nuevos clientes que se han conectado a la red de Texas en los últimos años incluyen la gigafábrica de Tesla en las afueras de Austin, una instalación de exportación de gas natural licuado en la costa del Golfo promocionada como la planta totalmente eléctrica más grande del mundo y los mineros de bitcoins.
Texas está experimentando una nueva demanda en la red eléctrica que no se había visto desde las décadas de 1950, 1960 y 1970, destacó Michael Skelly, director ejecutivo del desarrollador de transmisiones Grid United.
“¿Estamos al borde de un momento así ahora con la electrificación del transporte y con un clima más extremo?”, preguntó Skelly, señalando que empresas texanas están llevando a cabo proyectos de hidrógeno y captura de carbono que utilizarán la energía de la red. “Y vamos a hacer IA”, añadió.
Muchas empresas de servicios públicos y operadores de redes en todo EU están ajustando al alza las previsiones de demanda.
En los próximos años, la potencia computacional para la inteligencia artificial y la adopción más amplia de vehículos eléctricos aumentarán la demanda. Además, se está trasladando más manufactura de vuelta a EU debido a los incentivos de la Ley de Reducción de la Inflación del año pasado.
Los centros de datos son uno de los mayores nuevos consumidores de energía, y su demanda podría duplicarse para el 2030. Algunos centros de datos nuevos que solicitan conexiones a la red alcanzan los 500 megawatts, equivalente a lo que se necesita para alimentar a cientos de miles de hogares, dijo Rob Chapman, vicepresidente senior de suministro de energía y soluciones para el cliente en el Electric Power Research Institute, un investigador y asesor sin fines de lucro.
En Virginia, la empresa de servicios públicos más grande del Estado, Dominion Energy, ha conectado 75 nuevos centros de datos desde el 2019, mucho de ello impulsado por las tendencias de streaming y trabajo desde casa. La empresa anticipa que la demanda eléctrica crezca aproximadamente 85% en los próximos 15 años, señaló el portavoz Aaron Ruby.
En el noroeste del Pacífico, se anticipa que la demanda de electricidad aumente 20% en los próximos cinco años, en gran parte debido al crecimiento industrial, afirma el Comité de la Conferencia de Servicios Públicos del Pacífico Noroeste, una asociación comercial. Esa nueva demanda es como agregar cuatro Seattles a la red.
En Nuevo México, las ventas de electricidad han aumentado en gran medida debido al depósito de esquisto de la Cuenca Pérmica en la esquina sureste del Estado, dijo el comisionado Gabriel Aguilera, de la Comisión de Regulación Pública de Nuevo México.
La empresa de servicios públicos que presta servicio a una gran porción del campo petrolero, que se extiende en Nuevo México y Texas, ha visto aumentar sus ventas industriales un 15% en promedio en los últimos 5 años, una tasa que Aguilera calificó de “asombrosa”.
Del mismo modo, Dakota del Norte ha experimentado la electrificación de los yacimientos petrolíferos al tiempo que corteja tanto a los mineros de bitcoins como a los centros de datos, causando que las ventas de electricidad aumenten más de 58% en la última década, el mayor aumento en el país.
En Texas, la demanda de electricidad se disparó este verano al encender los usuarios sus aires acondicionados, pero el calor por sí solo no lo explica, dijo Barbara Clemenhagen, vicepresidenta de inteligencia de mercado en Customized Energy Solutions y ex miembro de la junta directiva del operador de la red de Texas.
“Hay una gran cantidad de tierra disponible y relativamente barata en Texas, con acceso relativamente fácil a la energía y energía de costo relativamente bajo en comparación con otras partes del país”, mencionó Clemenhagen.
Como resultado, una variedad de industrias han estado expandiendo y electrificando sus operaciones en Texas, desde fabricantes de vehículos eléctricos hasta compañías de petróleo y gas y mineros de bitcoins.
Los políticos de Texas han extendido la alfombra de bienvenida a los mineros de bitcoins, aunque su enorme uso de energía es controvertido. Los mineros suelen operar bodegas de servidores computacionales que desbloquean nuevos bitcoins resolviendo acertijos matemáticos que se vuelven cada vez más complejos y requieren más poder computacional, y más electricidad.
Mientras tanto, Texas añadió casi 9.1 millones de residentes entre el 2000 y el 2022, reporta la Oficina del Censo de EU, más que cualquier otro Estado. CPS Energy, la empresa municipal de servicios públicos de San Antonio, añade alrededor de 30 mil clientes nuevos de electricidad cada año y “todas las empresas de servicios públicos del Estado pueden ofrecer una estadística similar”, dijo Rudy Garza, su presidente y director ejecutivo.
“Hay que aprovechar cada megawatt de energía que se pueda producir, ya sea eólica, solar, baterías o nueva generación térmica”, indicó Garza.