Elon Musk controla dos de los negocios clave del futuro: los vehículos eléctricos y la carrera espacial. Por eso tiene muy claro cómo va a ser el futuro… y en dónde hay que invertir el dinero.
Elon Musk parece que ha abandonado las criptomonedas y quiere invertir en algo más serio. Su gran apuesta de futuro es el litio. En concreto, el refinado de litio. ¿Sus palabras exactas sobre el tema? “Invertir en refinerías de litio es como imprimir dinero”.
La declaración de Musk no es un gesto de bonhomía para que todo el mundo se haga rico con su ‘chivatazo’, el magnate ha pedido que se invierta más en el refinado de litio a nivel mundial para paliar la escasez de materiales para las baterías de los coches eléctricos.
“Me gustaría instar una vez más a los empresarios a entrar en el negocio del refinado de litio. La minería es relativamente fácil, el refinado es mucho más difícil”, dijo Musk, consejero delegado de Tesla. en una llamada de resultados el miércoles, añadiendo que hay márgenes similares a los del software que se pueden hacer en el procesamiento del litio. “No puedes perder, es una licencia para imprimir dinero”.
¿La minería y el refinado del litio es un negocio tan grande? Elon Musk no está lejos de la verdad. Con el aumento de la demanda y la lentitud de la oferta, se prevé una enorme brecha que debería mantener los precios altos y los márgenes generosos para los integrantes de la industria del litio: mineros y refinadores.
Los comentarios de Musk en la conferencia telefónica de Tesla señalaron que la principal dificultad en el suministro de litio es conseguirlo. Tiene razón en que, de hecho, hay mucho litio. Sin embargo, creo que este comentario (aunque en gran medida correcto), subestima algunas de las dificultades a las que se enfrenta la minería.
Estas fueron sus palabras exactas: “En algunas materias primas, el precio del litio es una locura. La extracción es relativamente fácil. El refinado es mucho más difícil. Por lo tanto, el litio es en realidad un muy común – tipo de muy – como el litio en casi todas partes. Pero hay que refinar el litio en carbonato de litio e hidróxido de litio de grado de batería, que tiene que ser de una pureza extremadamente alta. Por lo tanto, es básicamente como acuñar dinero en este momento. Hay como márgenes de software en el procesamiento de litio en este momento. Así que me gustaría animar, una vez más, a los empresarios a entrar en el negocio del refinado del litio. No puedes perder. Es una licencia para imprimir dinero”.
La minería del litio tampoco es precisamente un paseo por el parque, entre el capital necesario, los permisos, los estudios técnicos, el tiempo de construcción, el transporte y los derechos de agua. Muchas empresas mineras son muy rentables, incluso si no refinan hasta el nivel de carbonato de litio (como Sigma Lithium (SGML), que planea producir concentrado de litio, un nivel por debajo del carbonato o hidróxido). La razón por la que el litio es tan rentable a pesar de todo es que existe una clara brecha en la oferta, que sólo se espera que aumente.
Empresas en las que invertir en Litio
La mayoría de las empresas (fuera de China) que se dedican al refinado de litio también participan en el negocio de la minería. El mayor proyecto de desarrollo de litio en Estados Unidos, Thacker Pass de Lithium Americas (LAC), anunció recientemente la apertura oficial de su centro de desarrollo técnico de litio antes de que la mina real haya comenzado a construirse. Esta instalación comenzó a producir en junio y muestra la capacidad de procesamiento de la empresa desde el mineral hasta el carbonato de litio refinado.
Además, Lithium Americas está buscando ahora un contratista para supervisar la construcción de la mina propiamente dicha y espera una decisión final del tribunal federal sobre si el proyecto puede seguir adelante en el próximo mes o dos, una vez que concluyan las reuniones informativas el 11 de agosto. Si tiene éxito, el emplazamiento de la empresa está muy bien posicionado para ser proveedor de carbonato de litio a la gigafactoría de Tesla en Nevada y a otras empresas de la Costa Oeste.
Este diseño de extracción integrada a carbonato o hidróxido de litio parece ser predominante en muchos proyectos nuevos, ya que las empresas firman acuerdos de adquisición directamente con las compañías mineras para el carbonato/hidróxido de litio.
Unas pocas empresas han optado por la vía del refinado, asegurando el mineral de espodumeno y construyendo plantas para refinarlo en hidróxido de litio, pero están lejos de ser la mayoría. Una de estas empresas es Piedmont Lithium (PLL), una empresa que tiene acuerdos de compra de mineral con varias minas que planea convertir en 30.000 toneladas anuales de hidróxido de litio (quizás más si puede construir una segunda planta canadiense). Pero la razón por la que Piedmont se está convirtiendo en un refinador es que la empresa ha tenido inmensas dificultades para conseguir la autorización de su propia mina. Para las empresas centradas en el refinado, los márgenes pueden verse presionados, ya que el litio en bruto no es precisamente barato (los precios del espodumeno se han disparado por encima de los 6.000 dólares por tonelada en los últimos meses) y las condiciones de los acuerdos de compra para los que se centran en el procesamiento serán importantes.
Tampoco hay que descartar a otros gigantes del litio, como SQM (SQM), Albemarle (ALB) y Livent (LTHM). Estas empresas están integradas y todas tienen planes de expansión para aprovechar la creciente demanda.
También hay razones de peso para que empresas de reciclaje como Li-Cycle (LICY) formen parte de la cadena de suministro de litio. A medida que aumenta la producción de baterías, el reprocesamiento de los residuos y de las baterías al final de su vida útil para convertirlos en nuevos materiales de grado de batería será una fuente clave de litio (y de otros metales) fácilmente accesible y cercana a los centros de producción de baterías.